Souf. - A une vingtaine de lieues à l'ouest de l'Oued-Righ sont les sept oasis du Souf (22,000 hab.) dont le centre est el-Oued (7,000 hab.). Elles sont arrosées par la même nappe souterraine, mais les eaux étant trop profondes pour être facilement amenées à la surface, les habitants ont creusé le sol de l'oasis pour rapprocher les racines des arbres de la couche aquifère; les terres enlevées forment autour de l'oasis une sorte de rempart que dépassent à peine les cimes des palmiers. On compte environ 180,000 palmiers, et 2,800 maisons.

Le Souf est sur la route de Biskra à Ghadamès.
Au moment de l'expédition de Tunisie, on a placé un poste à Debila, à une vingtaine de kilomètres au nord-ouest d'el-Oued.

Ouargla ¹.- A 990 kil. environ au sud de Tougourt est situé Ouargla, véritable capitale du désert. Autour d'Ouargla sont groupées cinq petites oasis : Bamendil, Soth, Rouinet, el-Hadjaja, et Sidi Krouilet. On évalue à environ un million le nombre des palmiers.

La ville d'Ouargla, qui couvre une surface plus grande que Constantine, n'a que 1400 maisons et 4,000 habitants : « Arabes, Mzabites, nègres autochtones assujettis à la glèbe, et nègres soudaniens: C'était,

¹ Latitude, 31°57; longitude E., 2°59; altitude, 163 mètres, d'après les mesures de M. l'ingénieur Choisy en 1881 ; à 800 kilomètres d'Alger.

il y a deux siècles, le principal entrepôt des marchandises de la Nigritie, et on y comptait, dit-on , 100,000 habitants. La suppression de la traite des esclaves a détourné vers la Tripolitaine les caravanes qui venaient autrefois dans le sud de l'Algérie; c'est une des causes de la dépopulation d'Ouargla, qui ne saurait, par conséquent, reprendre son ancienne importance. Cependant c'est encore le point de départ de quelques caravanes qui se rendent à Insalah et dans le pays des Touareg. L'oasis est arrosée par des puits artésiens arabes; on en compte plus de 800. Leur profondeur moyenne est de 60 mètres. Ils donnent une eau de bonne qualité, à la température de 24°, tandis que l'eau des puits ordinaires est salée.

La route de Tougourt à Ouargla est d'abord tracée dans le lit de l'oued Igharghar, ou plus exactement, elle suit une bande de dépressions ou davas, d'une largeur de 2 à 10 kilomètres, interrompues par des dunes, et dont l'ensemble ne présente guère le caractère d'une vallée fluviale. La plupart du temps même la pente du terrain est indécise; « il n'y a là ni rivière, ni trace de rivière... On a vu couler l'oued Mia, l'oued Mzab, etc., mais personne de la génération actuelle, ni de la génération précédente, n'a vu couler l'oued Igharghar; cependant, pour tous les indigènes, c'est bien un oued, dans le lit duquel on chemine ¹ ». Lorsque l'on remonte à plusieurs marches au sud, le lit est mieux dessiné.

A moitié chemin environ de Tougourt à Ouargla est le point d'eau d'el-Hadjira.

Les oasis d'Ouargla et celles de Ngoussa, à 24 kil. au nord d'Ouargla, sont dans une longue dépression de l'oued Min.

A quelque distance au nord, l'oued en-Nessa et l'oued Mzab viennent s'y réunir dans la sebkha Safioun.

¹ Rapports du colonel Flatters.