Comme en 1830, comme en 1848, les événements généraux de la politique française allaient retentir d'une manière décisive sur l'évolution de l'Algérie et l'orienter vers des voies nouvelles. Trois questions principales s'étaient posées pendant le Second Empire: celle du gouvernement militaire, celle du régime financier et celle de la colonisation. Pour le gouvernement militaire, personne ou presque personne ne vit que la véritable solution était de donner à l'Algérie une certaine dose d'autonomie et qu'il n'était pas possible de l'administrer de Paris, quel que fût son chef, civil ou militaire. La question de la propriété indigène et du régime foncier avait été résolue entièrement en faveur des indigènes par le sénatus-consulte de 1863, qui enchaînait complètement l'avenir. Quant à la colonisation, après s'être beaucoup ralentie de 1851 à 1864, elle s'était complètement arrêtée de 1864 à 1870 : arrêt volontaire, systématique et extrêmement regrettable.