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   " Il était environ quatre heures et la chaleur se maintenait encore à quarante-huit degrés sous la tente. L'air semblait dormir sous l'oblique et intolérable flamme du soleil. Aucun souffle, aucun bruit, sauf le mouvement des mâchoires de nos chevaux entravés, qui mangeaient l'orge, et les vagues chuchotements des Arabes qui, cent pas plus loin, préparaient notre repas.
" On eût dit cependant qu'il y avait autour de nous une autre chaleur que celle du ciel, plus concentrée, plus suffocante, comme celle qui vous oppresse quand on se trouve dans le voisinage d'un incendie considérable. Ce n'étaient point ces souffles ardents, brusques et répétés, ces caresses de feu qui annoncent et précédent le siroco, mais un échauffement mystérieux de tous les atomes de tout ce qui existe. 
" Je regardais le nuage qui grandissait rapidement, mais à la façon de tous les nuages. Il était maintenant d'un brun sale et montait très haut dans l'espace. Puis il se développa en large, ainsi que nos orages du Nord. En vérité, il ne me semblait présenter absolument rien de particulier.
" Enfin, il barra tout le Sud. Sa base était d'un noir opaque, son sommet cuivré paraissait transparent.
" Un grand remuement derrière moi me fit me retourner. Les Arabes avaient fermé notre tente, et ils en chargeaient les bords de lourdes pierres. Chacun courait, appelait, se démenait avec cette allure effarée qu'on voit dans un camp au moment d'une attaqué.
" II me sembla soudain que le jour baissait; je levai les yeux vers le soleil. Il était couvert d'un voile jaune et ne paraissait plus être qu'une tache pâle et ronde s'effaçant rapidement.
" Alors je vis un surprenant spectacle. Tout l'horizon vers le sud avait disparu, et une masse nébuleuse, qui montait jusqu'au zénith, venait vers nous, mangeant les objets, raccourcissant à chaque seconde les limites de la vue, noyant tout.
" Instinctivement je me reculai vers la tente. Il était temps. L'ouragan, comme une muraille jaune et démesurée, nous touchait. Il arrivait, ce mur, avec la rapidité d'un train lancé; et soudain il nous enveloppa dans un tourbillon furieux de sable et de vent, dans une tempête de terre impalpable, brûlante, bruissante, aveuglante et suffocante.
" Notre tente, maintenue par des pierres énormes, fut secouée comme une voile, mais résista. Celle de nos spahis, moins assujettie, palpita quelques secondes, parcourue par de grands frissons de toile; puis soudain, arrachée de terre,
      

elle s'envola et disparut aussitôt dans la nuit de poussière mouvante qui nous entourait.
" On ne voyait plus rien à dix pas à travers ces ténèbres de sable. On respirait du sable, on, buvait du sable. Les yeux en étaient remplis, les cheveux en étaient poudrés; il se glissait par le cou, par les manches, jusque dans nos bottes.
" Ce fut ainsi toute la nuit. Une soif ardente nous torturait. Mais l'eau, le lait, le café, tout était plein de sable qui craquait sous notre dent. Le mouton rôti en était poivré; le kouskous semblait fait uniquement de fins graviers roulés; la farine du pain n'était plus que de la pierre pilée menu.
" Un gros scorpion vint nous voir. Ce temps, qui plait à ces bêtes, les fait toutes sortir de leurs trous. Les chiens du douar voisin ne hurlèrent pas ce soir-là.
" Puis, au matin, tout était fini; et le grand tyran meurtrier de l'Afrique, le soleil, se leva, superbe, sur un horizon clair. (1) "

V. - Dans les Dunes

Au Sud des hauts plateaux commencent les dunes (l'erg) qui arrêtèrent longtemps tous les voyageurs européens et leur firent répéter cette erreur grossière que le Sahara n'était que vagues de sable. Plusieurs couloirs traversent du Nord au Sud cette zone de dunes. J'ai personnellement suivi, pour aller d'Alger au Niger, celui qui du M'zab (Ghardaïa) permet d'atteindre El Goléa et voici comment m'apparurent les dunes.
" Par de larges plaines entre les plateaux tabulaires que les vents effritent, et surtout les grandes forces alternées et éternelles de la chaleur et du froid, nous nous dirigeons vers le sud. Quelques troupeaux de gazelles nous fuient de loin. Nous rencontrons les premières dunes.
" Elles n'ont l'air de rien, les sournoises. Pas plus hautes que celles où jouent les enfants sur les plages; mais allez passer là-dedans avec des voitures qui pèsent prés de cinq tonnes en ordre de marche! Alors commence la lutte du grain de sable et du moteur.

(1) MAUPASSANT. - Au Soleil. Paris, éd. Cosnard, 1928, in-8°, p. 102, 103, 104 et 105.

 
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