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CAHIERS DU CENTENAIRE DE L'ALGÉRIE | LIVRET 10 | LA VIE ET LES MŒURS en Algérie |  |
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« J'avais sur les bras une garnison de plus de mille hommes. y
compris deux cents blessés, parmi lesquels un officier général et
dix officiers de différents grades. Et, pour nourrir tout ce
monde-là, à part quelques caisses de biscuit et quelques sacs de
riz, je n'avais rien; mais littéralement rien! ce qui s'appelle
rien; pas un bœuf, pas un mouton. pas un morceau de lard ou de
viande salée, pas un centime pour en acheter et pour payer le prêt
échu. « Je ruminais mon dénuement, en me laissant aller au pas cadencé de ma monture qui, comme les chevaux d'Hippolyte, « semblait se conformer à ma triste pensée ». Et il faut croire que mon visage la reflétait aussi, car je m'entendis interpeller en arabe par un cavalier, qui était venu se mettre botte à botte avec moi, et qui me disait: « - Du Barail, tu n'as pas l'air content! Qu'est-ce que tu as ? C'était le second fils du pauvre vieux Ben-Salem; c'était Cheick-Ali qui était venu avec moi accompagner la colonne du général. « - Ah! c'est toi! lui dis-le, eh bien, tu as raison; je ne suis pas gai. Je suis dans la plus horrible détresse. Je puis bien te le dire: je n'ai ni argent, ni vivres. Je ne sais pas avec quoi on fera la soupe ce soir, non seulement pour la garnison, mais pour les blessés. « Cheick-Ali me dit simplement : « - Combien te faudrait-il d'argent ? « - Quarante mille francs. « - Tu les auras dans une heure. Et de la viande, combien t'en faut-il ? « - Il me faudrait cent bœufs et cinq cents moutons. « - Tu les auras avant midi. « Et il partit en avant à toute bride. Je n'ai jamais su comment il s'y prit. Il est probable qu'il avait trouvé, chez le marabout d'An-Mahdi, un dépôt sûr pour son argent, au début des troubles, tout en en conservant une partie dans quelque cachette, à Laghouat. Quant à ses troupeaux, ils formaient une petite tribu, vivant presque toute l'année entre le M'zab et Laghouat, et confiée à des gens qu'on appelait les Mékalifs-el-Adjérab (les Mékalifs galeux). Je ne sais pas trop pourquoi ils ont mérité ce surnom. Toujours est-il qu'en rentrant à Laghouat, je trouvai ses serviteurs déjà occupés à transporter à mon logis les sacs d'écus et que, quelques minutes avant midi, les cent bœufs et les cinq cents moutons débouchaient devant ma porte, d'où ils partirent pour être confiés à l'Intendance, pendant que l'argent était distribué aux officiers payeurs et aux chefs des différents services, contre des reçus. |
« C'est donc à Cheick-Ali, à un de ces chefs arabes que nous
avons si souvent méconnus et dont, pour ma part, je n'ai jamais eu
qu'à me louer, que je dois d'avoir pu me tirer de ce mauvais pas.
Sans lui, je ne sais réellement pas ce que j aurais fait, et le
brave cœur me rendit ce service avec une simplicité qui en
doublait le prix. On aurait dit qu'il faisait la chose du monde la
plus ordinaire et la plus naturelle. (1) »
VI. - La Valeur Militaire Empruntons encore au général du Barail un magnifique éloge des
vertus guerrières de cette race que nos soldats ne purent combattre
sans l'estimer : (1) Général DU BARAIL. - Mes Souvenirs.
Paris, Plon, 1898 in-8°. T II, p. 58, 59 et 60. |
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