VIII

La grande crise des années 1921-1924

Les premières traversées automobiles du Sahara

La période a après-guerre qui s étend de 1920 à 1929 environ eût dû être employée à tous les redressements et les plans ébauchés en 1913-1914 eussent gagné à être repris d'initiative gouvernementale. Mais dans cette période, un nouveau fléau allait s'abattre sur les Territoires du Sud et plus particulièrement sur les annexes des Hauts-plateaux qui en constituaient la plus riche partie. L'année 1920 avait été marquée par une sécheresse assez grande, le cheptel de moutons et de chameaux qui est la principale richesse des tribus, avait été sérieusement éprouvé. Or, les années qui suivirent, 1921 et 1922, ne furent pas non plus assez humides. Ce fut alors l'époque de la grande misère. Les nomades, ne disposant plus que de quelques maigres moutons et chameaux, voyaient disparaître le plus clair de leur alimentation et de leurs ressources..... L'administration engagea résolument la lutte contre la famine et les maladies endémiques et épidémiques qui l'accompagnent toujours.

A vrai dire, concours financiers et secours en vivres de provenances diverses ne manquèrent pas à ces mal­heureux. Toutes les ressources disponibles du budget furent employées pour ces objets immédiats. La tâche était vaste, mais on en vint à bout et, au total, si le cheptel moutons fut réduit de près des deux tiers et celui des chameaux d'au moins un tiers, du moins le nombre des hommes morts d'inanition demeura assez faible et le chiffre de la population n'en fut pas sensiblement diminué.

On ne s'étonnera donc plus si dans toute cette période on se borna, dans les Territoires du Sud, à maintenir le calme dans les tribus sans se lancer dans des améliorations ou de grands travaux onéreux.