CHAPITRE V

INDUSTRIES EUROPÉENNES
 

Mines

L'Algérie est un pays surtout agricole, assurément. Il ne faut pas oublier cependant que c'est aussi un pays minier. Sur ce terrain plus encore que sur aucun autre la conquête Française a amené une transformation immense Avant notre arrivée les indigènes connaissaient quelques gisements de plomb et d'antimoine, les plus importants, ou les plus commodément situés pour eux. Avec la galène ils fondaient peut-être des balles; mais surtout l'antimoine écrasé leur donnait le koheul, la poudre noire avec laquelle les femmes se fardent la figure. Au fur et à mesure du besoin, n'importe qui allait à l'affleurement avec un petit couffin.

Ils ne connaissent plus le minerai de cuivre, non plus que celui de fer; çà ne les intéresse plus. I1 y a des siècles que l'Europe leur fournit ces métaux-là, généralement ouvrés. Naturellement ils ignorent davantage encore la blende ou la calamine qui est pourtant un minerai courant dans l'Afrique du Nord. Ils n'ont pas la moindre idée des phosphates, etc... La mine est une des infériorités lés plus curieuses de l'Islam.

Tout ce qui a été fait en matière de mines l'a été depuis 1830 et c'est une création importante.

A diverses reprises, à propos de l'Algérie qui seule nous occupe ici, on a été conduit à donner en passant quelques détails sur la Tunisie et le Maroc. C'est qu'en effet, aux points de vue humain et économique, les trois pays font bloc. Ils s'éclairent les uns par les autres, il y a entre eux des répercussions intéressantes.
C'est sur le chapitre des mines en particulier qu'il est impossible, si on veut être compris, de séparer l'Algérie de ses voisines. Il

faut envisager l'ensemble du pays que les Arabes appellent le Maghreb, et que nous appelons l'Afrique du Nord.

Le Maghreb a les gisements de phosphates les plus considérables de la planète et les plus aisément exploitables. Surtout si l'on considère qu'ils sont du bon côté du canal de Suez, au rebours des gisements analogues de Haute Égypte, qui regardent la Mer Rouge et l'Océan Indien Le Maghreb est le fournisseur indiqué de phosphates pour l'Europe. Il y a là une richesse immense et pratiquement inépuisable.

Le fer se présente en gros amas. Beni-Saf entre Oran et la Moulouya, l'Ouenza sur le côté algérien de la fron­tière tunisienne, etc...

Un appoint intéressant est fourni par les gisements de plomb et de zinc, épars en très grand nombre sur tout le pays, plus particulièrement en Tunisie, dans la province de Constantine, au Maroc Oriental.

Le Maghreb n'est pas outillé pour travailler ses minerais. Il les exporte en totalité, à destination des grands centres métallurgiques Européens.

On a sous les yeux. matériellement, toute l'activité mi­nière de l'Algérie, rien qu'en se promenant dans les coins de port où s'embarquent les minerais. Des tas assez discrets de petits sacs. Ils contiennent les minerais de plomb et de zinc, calamine, blende : les minerais chers. Ce qui tire l'œil surtout, ce sont les amas énormes, véritables petites collines, de mine rais en vrac, minerais bon marché. Les collines rouges sont le minerai de fer; les pâles sont le phosphate.

A côté des collines de minerais, rouges ou pâles, se dressent des grues gigantesques, aux bennes suspendues. Les bennes déversent le minerai dans les cales des vapeurs accostés à quai; pour être transporté aux usines lointaines, en Angleterre, en Allemagne, en Belgique, en France. C'est du minerai brut, tel que les mineurs l'ont extrait du sous-sol.

Et voici les quantités totales de minerai brut qui ont été exportés, benne après benne, dans les différents ports de l'Afrique du Nord, et dans l'année 1926. Un peu plus de 2 millions de tonnes de minerai de fer, exactement 2.127.835 tonnes, dont l'Algérie à elle toute seule a fourni les trois quarts.

C'est un tas impressionnant. Mais celui des phosphates