CAHIERS DU CENTENAIRE DE L'ALGÉRIE - LIVRET IV - LES GRANDS SOLDATS DE L'ALGÉRIE

CAHIERS DU CENTENAIRE DE L'ALGÉRIE

LES GRANDS SOLDATS DE L'ALGÉRIE

trempés au moral comme au physique. Les colonels et les chefs de bataillon un peu âgés, chez qui la vigueur d'esprit et de cœur ne soutient pas les forces physiques, devraient être rappelés en France... Ce qu'il faut aussi pour faire la guerre avec succès, ce sont des brigades de mulets militairement organisés, afin de ne pas dépendre des habitants du pays, de pouvoir se porter partout avec légèreté et .de ne pas charger les soldats. " Il considérait comme " de la barbarie " de faire porter aux soldats sept à huit jours de vivres, soixante cartouches, des chemises, souliers, marmites, même s'ils étaient choisis robustes et entraînés, " Il faut donc faire les choses largement, concluait-il, ce sera économiser les hommes et l'argent. Il faut être forts, ou sen aller. "
Bugeaud constatait, dans un second rapport du 24 juin que, pour ce genre de guerre, " les nouveaux régiments étaient détestables ", que les officiers venant à contrecœur n'étaient bons qu'à démoraliser leurs hommes, et qu'il fallait " des troupes constituées tout exprès ". Ces principes, qui lui apparaissaient si aisément parce qu'il avait fait la guerre de partisans en Espagne, ont été maintes fois oubliés en Afrique du Nord, et ont chaque fois été rappelés par des expériences coûteuses.
Pendant son court séjour de 1836 en Algérie, Bugeaud eut la gloire de battre complètement à la Sikkak, le 6 juillet, Abd el Kader qui avait voulu lui barrer la route de la mer à Tlemcen. Il résuma ses observations dans un Mémoire sur la guerre dans la province d'Oran qui répétait les principes exposés dans ses rapports, et disait en outre
" Il ne faut point trop multiplier les postes fortifiés, qui diminuent les ressources disponibles en hommes, sont coûteux et difficiles à ravitailler, et exposent aux surprises ". Le succès devait être obtenu, suivant lui, par une activité incessante, par un " système de colonnes agissantes ".
Reparti pour la France dés le 30 juillet et nommé lieutenant-général, il fut, en 1837, chargé d'une nouvelle mission en Algérie. Le Gouvernement voulait la paix dans l'ouest avec Abd el Kader avant d'entreprendre la seconde expédition de Constantine. Bugeaud devait obtenir cette paix, sans avoir à en référer au nouveau Gouverneur, le général de Damrémont. Débarqué le 5 avril 1837 à Oran, il fit des préparatifs pour une nouvelle campagne, mais conclut, dés le 30 mai, le traité de la Tafna avec Abd el Kader ; il avait accordé pleine confiance à son adversaire, écrivant au ministre des Affaires Étrangères :

" Je me rends garant de l'Émir, et je prouve la foi que j'ai dans sa parole par la grande responsabilité que j'assume sur ma tête. "
Ce traité de la Tafna, qui lui fut souvent reproché par la suite, était peu avantageux pour la France. Il donnait à Abd el Kader un territoire comprenant les provinces d'Oran et d'Alger, sauf les ports et une faible zone réservée à la colonisation. Il étendait la puissance d'Abd el Kader dans le but d'obtenir une plus grande sécurité commerciale et agricole; mais il n'envisageait pas assez le danger de cette puissance. D'ailleurs, le texte arabe, le seul sur lequel Abd el Kader avait apposé son cachet, n'était même pas conforme au texte français ; la partie de l'article Ier si importante, rédigée : " L'émir Abd el Kader reconnaît la souveraineté de .la France en Afrique " était traduite : " Le Commandeur des croyants sait que le Sultan est grand ", phrase vide de sens. La faute en était aux deux interprètes, l'un Syrien, ignorant la langue française, l'autre, Juif, de mauvaise foi !

Si Bugeaud faisait de larges concessions territoriales à l'Émir, c'est que, à ce moment, il ne croyait pas à l'avenir de l'Afrique, et estimait préférable de développer des régions de la Métropole encore mal exploitées et mal outillées. Il avait d'ailleurs été trompé par Abd el Kader, dont il comptait faire un instrument de la France, tandis que l'Émir ne voyait, dans ce traité, qu'une trêve lui permettant d'organiser ses forces pour reprendre au moment opportun une campagne décisive contre les Chrétiens.

Comme il doublait son grade de général des fonctions de député, il défendit en 1838, à la tribune de la Chambre, le traité qu'il avait conclu. Il estimait qu'un arrangement de cette sorte était préférable à des colonnes coûteuses en argent et en hommes, qui, après avoir consommé leurs vivres et brûlé les moissons des Indigènes, revenaient à leur point de départ sans autres résultats : " Vous n'avez pas encore de système, déclarait-il ; je vous ai donné, par le traité, du temps pour juger; et quand ce ne serait que cela, ce serait déjà un très grand service. " Il exposait son système à lui : au lieu de 30.000 ou 40.000 hommes en Algérie, il en fallait 100.000 répartis par colonnes de 10.000 hommes, 3.000 au dépôt, 7.000 pour parcourir le pays; ces colonnes devaient avoir des bases de ravitaillement correspondantes sur le littoral. Si la France désirait la guerre, l'Émir lui fournirait, affirmait-il, l'occasion de rompre le traité.