A Baghdad, pendant ce temps, les architectes d'El-Mansour, de Haroun et d'El-Mamoun érigeaient ces palais dont la magnificence est pour nous restée si présente, que rien que d'y penser suffit à nous donner cet éblouissement qu'éprouva Charlemagne lorsqu'à Aix-la-Chapelle il reçut, pour la première fois, les ambassadeurs d'Er-Reschîd. La cour des khalifes devenait l'école par excellence où se formaient les poètes, les artistes, les théologiens et les savants. Des conférences doctrinales s'y assemblaient, auxquelles les souverains aimaient à prendre part à titre de philosophes. Ce n'étaient plus les barbares qui avaient conquis l'empire au temps du Prophète, mais des dilettanti, des protecteurs des lettres et des arts, quelquefois même des penseurs. 

Rien n'est resté debout de ces édifices. Dévastés à chaque invasion ou à chaque émeute, pillés, dépouillés de leurs ornements précieux, ils ne furent bientôt plus qu'un amas de décombres méconnaissables, où chacun vint puiser des matériaux de construction. La perte est d'autant plus irréparable que l'art de cette période dut être pour l'Occident encore barbare la révélation d'une chose inconnue, à laquelle il a trop pensé pour n'avoir point essayé de l'imiter. En France, les Maures d'Espagne, déjà maîtres de la Provence, du Languedoc et de l'Aquitaine, s'avancent en Poitou pour ne s'arrêter qu'en Bourgogne, à Tournus. En 184 (800), les Aghlabites s'emparent de la Sicile et étendent leur domination sur la côte sud de l'Italie. Constantinople assiégée ne résiste qu'à grand'peine aux armées du khalife. Les pays ainsi envahis étaient ruinés, soit; mais il entrait trop dans les mœurs des Arabes de bâtir partout où la victoire les avait poussés pour qu'ils n'aient point couvert de leurs monuments les villes qu'ils avaient saccagées, comme s'ils devaient y rester toujours.

Réduits aux récits qui nous sont parvenus, ces monuments nous semblent pourtant si nets et si précis ! C'est un ensorcellement des yeux, une fulgurance magique;