Les M 'Zabites se sont longtemps soustraits à notre autorité; c'est en 1853 seulement qu'ils se soumirent : - Aux termes de la convention qu'ils conclurent avec le gouverneur général, ils acceptaient le protectorat de la France et s'obligeaient à payer un tribut annuel (Lezma) de 45,000 francs. En échange, le gouvernement français s'engageait à ne point intervenir dans leur administration intérieure et à les laisser se régir suivant leurs us et coutumes, mais sous la condition expresse que l'ordre serait maintenu dans leur pays et qu'ils ne pactiseraient point avec nos ennemis.

Cette condition ne fut pas toujours observée. Le pays devint à la longue un foyer de désordre : les rixes et les assassinats s'y multiplièrent; les malfaiteurs y trouvèrent un refuge assuré et tous les ksours de la confédération, mettant à profit les immunités commerciales qui leur étaient garanties, ne furent plus que de vastes dépôts d'armes et de munitions apportées par contrebande et livrées aussitôt aux tribus insurgées.

Un arrêté du 1er novembre 1882 a mis fin à cet état de choses. Le gouvernement a pris définitivement possession du M'Zab, dont la population est maintenant traitée comme les autres populations indigènes des territoires de commandement. A cet effet, il a été créé à Ghardaïa un cercle militaire qui forme une section distincte de la commune indigène de Laghouat (subdivision de Médéa) et comprend, - outre l'ancienne confédération, - l'Aghalick de Ouargla, les Chambàa de Metlili et les Chambàa d'El-Goléa.

Le M'Zab est le principal entrepôt du commerce entre le sud de l'Algérie et le Sahara central; tous les M'Zabites sont donc commerçants : et, comme ils sont trop à l'étroit sur leur plateau, beaucoup d'entre eux s'expatrient pour s'établir dans les villes de l'intérieur ou dans celles du littoral.