Il devenait nécessaire de régler sur d'autres bases nos rapports avec les villes du Mzab. Ghardaïa est sur la route ordinaire de Laghouat à Ouargla et de Laghouat à Goléa; non seulement ces routes devaient nous appartenir, mais nous devions pouvoir user librement des ressources du Mzab et de ses puits, y commander en maîtres, et non point y être tolérés en vertu d'un traité de puissance à puissance. Un grand nombre de Mzabites qui avaient vécu, à notre contact, dans le Tell, et qui se rendaient compte des avantages qu'une annexion leur procurerait, en manifestaient le désir. On pensait en outre qu'il était utile d'avoir un point d'appui dans le Sud pour surveiller les Chambaâ, serviteurs religieux des Oulad Sidi Cheikh, souvent à l'état d'hostilité, et qu'il avait fallu châtier en détruisant leur ksar de Metlili. On peut ajouter encore que le désastre de la mission Flatters avait porté atteinte à notre prestige, et que l'on désirait en réparer les fâcheuses conséquences en jalonnant plus prudemment nos étapes vers le Sud.

L'occupation du Mzab fut donc décidée; une colonne y fut conduite par le général de La Tour d'Auvergne; le 30 novembre 1882, l'annexion en fut solennellement prononcée, sans résistance d'ailleurs, et l'investiture des caïds des villes leur fut donnée au nom de la France. Un fort fut construit au-dessus de Ghardaïa pour recevoir une petite garnison permanente.

Tribus nomades du Sud.

Metlili des Chambaâ est à 35 kil. environ au sud de Ghardaïa, également dans la Chebka. Le ksar, situé sur les hauteurs, a été autrefois détruit par nos troupes, mais l'oasis (environ 30,000 palmiers) ayant été respectée, les habitants reconstruisirent

leurs habitations dans la vallée, lorsque là tranquillité fut rétablie.

Après l'insurrection de 1871-72, nos colonnes de la province de Constantine poussèrent au sud d'Ouargla jusqu'à Goléa, oasis des Chambaâ, à 200 kil. au sud de Metlili.

Cette tribu avait assiégé Tougourt en 1871 et en avait massacré la garnison indigène. Dès que le Tell fut pacifié, on résolut de la châtier; une expédition fut préparée à Tougourt, et, en janvier 1873, le général de Gallifet marcha sur Ouargla et de là sur Goléa qui avait déjà été visité en 1862-1863 par M. Duveyrier. D'Ouargla à Goléa il y a 321 kil. (7 ou 8 étapes) en plein désert; l'infanterie et un équipage d'eau durent être transportés à dos de chameaux. Les tribus voisines nous avaient fourni 3,000 de ces animaux. L'expédition ne rencontra pas de résistance. Une maison de commandement fut installée à Goléa, mais on n'y laissa pas de poste permanent. Une partie des Chambaâ firent leur soumission, les autres se retirèrent dans le Touat.

Ouargla, la grande capitale saharienne, relève, au point de vue du commandement, de la division d'Alger. Depuis l'occupation du Mzab, ses communications avec Laghouat sont régulièrement assurées, mais il nous a semblé préférable de réunir l'étude de cette région a celle de l'Oued-Righ qui en est voisin et avec lequel elle constitue un bassin hydrologique d'une grande unité. De Ghardaïa à Ouargla, la distance est de 175 kil. avec un seul puits.

Les principales tribus des grands nomades, au sud de la province d'Alger, sont les Oulad Nayl, les Larbaâ, les Chambaâ, les Mekhalit el-Djeurb, les Atatiha, et les Oulad Saïah.

Nous avons déjà parlé des Oulad Nayl, dont les terres de parcours s'étendent de Tougourt à Djelfa et à Bou Saâda.

Les parcours des Larbaâ ¹ sont à l'ouest des précédents.

¹ Cette grande tribu était originairement formée de quatre fractions d'où le nom de Larbaâ (Arba=quatre).