L'alfa est la plante la plus répandue et la plus utile. C'est une sorte de jonc herbacé. Il offre un fourrage qu'acceptent les chevaux et même les petits bœufs du pays, comme les moutons et les chameaux, plus sobres et moins exigeants. Lorsque la terre est profonde et assez arrosée, les touffes sont épaisses, serrées les unes contre les autres; les tiges s'élèvent de leurs gaines à 50 ou 60 centimètres du sol et quelquefois plus ; mais on ne trouve guère ces conditions favorables que dans les montagnes du Sud ; partout ailleurs, l'alfa est moitié moins haut, mais lorsqu'il est fin, il n'en n'est pas moins recherché et apprécié.

Outre ses propriétés nutritives, l'alfa se prête à divers usages industriels, à la sparterie, à la fabrication du papier. Depuis quelques années, on l'exploite régulièrement pour cet usage; on en exporte d'énormes quantités qui constituent un fret rémunérateur pour les chemins de fer dont les têtes atteignent les Hauts-Plateaux. La ligne d'Arzeu à Saïda n'a même été construite que dans le but d'exploiter l'alfa; plusieurs autres seront bientôt terminées sur d'autres points.

Bien conduite, l'exploitation de l'alfa est pour ainsi dire indéfinie, à la condition de ménager la plante, d'arracher les tiges des gaines sans toucher à la racine. La tige se reforme alors en trois ou quatre années. Il y a donc là une source incontestablement importante de profits pour l'Algérie. Il faut dire, cependant, que les spéculateurs industriels et les ouvriers, la plupart Espagnols et Marocains, qu'ils emploient,

¹ Le climat des Hauts-Plateaux passe pour être sain ;
il est parfois très rigoureux en hiver. Au mois de janvier 1882, lorsque la colonne Brunetière se portait de Tiaret sur Aflou, d'effroyables tourmentes de neige imposèrent des souffrances exceptionnelles aux hommes et aux animaux. Le 21 décembre, la couche de neige avait 0m,30 ; le 30 décembre le thermomètre descendit à - 17° ; on perdit 116 chameaux dans une journée.

nomades d'un certain genre que rien n'attache au sol et qui disparaissent aussitôt te gain réalisé, ne contribuent pas à la colonisation stable et à la prise réelle de possession du pays. D'autre part, les nomades déjà repoussés du Tell voient, par suite des concessions des terrains d'alfa, se restreindre chaque jour l'étendue des parcours sur lesquels ils promènent leurs troupeaux. Les tribus s'appauvrissent, et la misère est toujours mauvaise conseillère ¹.

La sécurité sera-t-elle plus grande là mesure que le vide se fera sur les plateaux? C'est là une opinion qui a ses défenseurs; l'avenir pourra la justifier; mais, quant à présent, il faut s'attendre à ce que l'Arabe résiste avant de se laisser refouler plus loin.
Le diss a certaine analogie avec l'alfa, mais il est plus fin et ses touffes sont plus minces. Quant aux autres plantes, elles n'offrent de pâturages aux bestiaux qu'au moment où poussent leurs bourgeons, et les troupeaux les détruisent vite; seuls les chameaux, grâce à leurs puissantes mâchoires, peuvent

¹ L'exportation de l'alfa a été de 530,000 tonnes dans la période de 1867 à 1878, représentant une valeur de plus de 66 millions de francs.
Dans la période de 1879 à 1381, l'exportation a été de plus de 224,000 tonnes, qui se répartissent ainsi :

L'alfa est employé pour faire du papier, des cordages, des ouvrages de sparterie, même des étoffes.
Le rendement est d'environ 2 à 3 quintaux par hectare, acheté 3 francs le quintal sur place.
Les frais sont évalués à 25 francs par  hectare. Le quintal de qualité moyenne se vend 43 francs à Oran. L'écart entre ces prix permet un bénéfice d'environ 40 francs par hectare.