A l'origine, il y avait de nombreux grands caïds en dehors du dar-es-soltane. Ils avaient été peu à peu supprimés et l'autorité avait été concentrée entre les mains des trois beys du Sud, de l'Ouest et de l'Est. Les beys étaient très puissants et quasi indépendants; chargés de maintenir l'ordre et d'assurer le recouvre­ment de l'impôt, ils commandaient les contingents réguliers et irréguliers de la province, plaçaient des garnisons aux points stratégiques, investissaient les caïds et les hakems, gouverneurs des villes. Chaque beylik comprenait un certain nombre de tribus, groupées en outhans qu'administrait un caïd turc ou arabe; les tribus elles-mêmes étaient formées de douars, ayant à leur tête un cheikh.

Le moins important des trois beys était celui du Titteri, qui résidait à Médéa ; il était en fait à la discrétion du cheikh des Ouled-Moktar, beaucoup plus puissant que lui. Le bey de l'Ouest avait résidé à Mazouna de 1515 à 1700, à Mascara de 1700 à 1792 et s'était transporté à Oran depuis que la ville avait été évacuée par les Espagnols. Il s'appuyait sur les Douairs et les Smélas des environs d'Oran et sur les tribus makhzen de la vallée du Chélif; dans le Sud dominait la grande fami le des Ouled-Sidi-Cheikh. Le bey de Constantine était le plus puissant des trois; quelques-uns de ceux qui ont occupé cette fonction, comme Salah-Bey (1771-1792), font figure de princes. Autour de Constantine, de vastes domaines ou azels, que le beylik s'était procurés par des refoulements et des dépossessions territoriales, étaient gérés pour son compte par des apanagistes ou des fermiers.