Clauzel avait déplu parce que trop actif et trop entreprenant; le ministère chercha pour le remplacer un homme médiocre et choisit Berthezène, qui fut plus docile.
Berthezène n'avait joué sous l'Empire qu'un rôle assez effacé. Tiré de la disponibilité en 1830 pour recevoir le commandement d'une division de l'armée d'Afrique, il avait eu une conduite assez brillante dans l'expédition d'Alger; comme il passait pour libéral, la presse d'opposition avait fait ressortir ses mérites. Lui-même avait un grand fond de vanité; convaincu que son prédécesseur n'avait été qu'un brouillon, il était persuadé qu'il ferait beaucoup mieux que lui; esprit peu ouvert et peu cultivé, il n'avait aucune vue personnelle, croyait tour à tour le dernier qui lui parlait, gardant cependant rancune à ceux qui lui faisaient sentir son infériorité. Son principal soin fut de faire des économies sur ses appointements.
Petites expéditions inopportunes et mal conduites, demi-mesures, imprudences, fautes graves, Berthezène, pendant les quelques mois où il fut général en chef, a tout accumulé. Les Kabyles de l'Atlas de Blida encerclaient la Mitidja et y multipliaient les attentats. Peu de jours après son arrivée, le général entreprit une tournée dans la plaine, emmenant 3 000 hommes.