Bugeaud trouva un adversaire digne de lui dans le petit marabout de Mascara dont les Français avaient fait un sultan des Arabes. Jamais les indigènes de l'Afrique n'avaient eu un chef aussi actif, aussi intelligent ; ils reconnaissaient l'éminente supériorité de l'émir, admiraient sa sévérité et sa simplicité, sa piété et son éloquence. De là l'acharnement et la longueur de la lutte qu'il soutint contre nous.
Au commencement de 1841, Abd-el-Kader était maître de toute la province d'Oran, d'une bonne partie de la province d'Alger et conservait des partisans en Kabylie et dans la province de Constantine. Il avait un trésor de guerre évalué à 1 500 000 francs. Ses forces régulières comprenaient 8 000 hommes d'infanterie, 2 000 cavaliers, 240 artilleurs, 20 pièces de campagne en bon état. Les tribus lui fournissaient pour la guerre sainte des contingents de cavaliers irréguliers et de goumiers s'élevant à 50 000 hommes, plus ou moins suivant le cas. Mais toute sa force était dans ses réguliers.