Pélissier était nettement partisan de la colonisation; ses vues en cette matière étaient celles de Bugeaud. Dans un banquet au gouvernement général, un des convives ayant porté un toast au vainqueur de Sébastopol, le maréchal répondit : " Il est une oeuvre aussi méritoire et non moins difficile peut-être que de prendre Sébastopol : c'est de développer par la colonisation les éléments de prospérité de l'Algérie. Cette oeuvre, j'aspire à l'accomplir et si j'y réussis comme je l'espère, j'aurai réalisé le plus cher de mes vœux. " Un jour, on le vit donner un exemple singulier et qui touchait presque au scandale; des pétitions circulaient contre les projets de royaume arabe qu'on prêtait à l'Empereur: le gouverneur général sortit de son palais à pied, en grand uniforme, et alla rue Bab-Azzoun signer la pétition, pour montrer par un éclat public quelles étaient ses préférences.

La question foncière se posait à nouveau si l'on voulait poursuivre et développer la colonisation européenne. Le cantonnement paraissait fournir la solution cherchée; tout en laissant aux indigènes une quantité de terres plus que suffisante, en fixant sur les terres leurs droits jusque-là mal définis et qui les mettaient à la discrétion des chefs, en constituant sur ce qui leur était laissé la propriété familiale, on en aurait prélevé une part, qui eût pu être concédée ou vendue aux Européens; jusque-là, le cantonnement était pratiqué en vertu de simples instructions administratives et l'absence de toute disposition légale n'était pas sans occasionner de multiples difficultés.