C'est surtout en matière d'administration départementale et communale qu'on avait copié trop servilement l'organisation métropolitaine. L'application pure et simple à l'Algérie de la loi sur les conseils généraux avait été prématurée; la population indigène, qui supportait presque toutes les charges, était trop souvent sacrifiée, l'administration contrariée dans ses efforts pour réserver les crédits aux travaux utiles et en assurer l'emploi régulier. Les vices de l'organisation communale étaient plus graves encore. La loi municipale du 5 avril 1884 fut déclarée applicable à l'Algérie et donna aux communes de plein exercice le même régime qu'aux communes de la métropole. En même temps, l'autonomie communale était conférée à des centres de colonisation encore à l'état embryonnaire, trop peu importants pour vivre si on ne leur avait adjoint des territoires indigènes; on engloba donc dans les communes de plein exercice des douars ou des fractions de douars qui leur procurèrent une augmentation de recettes. En principe, la population musulmane n'aurait dû être admise au régime municipal de droit commun que dans la mesure de son voisinage immédiat et de son contact économique avec l'élément européen, en un mot dans la mesure où ses propres intérêts se confondaient réellement avec ceux de la ville ou du centre européen, comme c'était le cas dans les villes telles qu'Oran, Mostaganem, Tiaret, Guelma, etc.