La tranquillité de l'Algérie et des territoires du Sud dépendait de la résistance qu'offriraient les marches qui les protégeaient sur leurs flancs dans le Sud­Tunisien et dans le Sud-Oranais. C'est du côté du Sud-Tunisien et de la Tripolitaine que se produisirent au début de la guerre des événements importants. La Libye, où les Italiens avaient occupé Rhadamès en 1913, le Fezzan et Rhat en 1914, renfermait des populations encore insoumises; les Turcs et les Allemands essayèrent, en s'appuyant sur la confrérie musulmane des Senoussiya, de les lancer contre les Italiens d'abord, puis contre les Français. En septembre-octobre 1915 se produisit une grande poussée contre nos postes de l'Extrême-Sud tunisien, Dehibat et Oum­Souigh ; une colonne partie de Tataouine les délivra; la harka, dont les pertes étaient considérables, se retira en Tripolitaine où elle se dispersa.

Le 1er décembre 1916, le Père de Foucauld était assassiné dans son ermitage de Tamanrasset par une bande senoussiste venue de Tripolitaine. Après ses belles explorations au Maroc et des séjours en Palestine, il s'était fait ordonner prêtre à quarante-trois ans et s'était installé à Beni-Abbès, pour s'y employer à des oeuvres charitables; puis, à la suite d'entretiens avec Laperrine, qui avait été son camarade à Saint-Cyr et était demeuré son ami intime, il avait vu dans l'apprivoisement des Hoggar une besogne réalisable et en 1905 avait pris pour centre d'action Tamanrasset.