Mais il reste, particulièrement dans les terres indigènes, des
peuplements importants qui alimenteront longtemps encore les
ateliers de la colonie.
Quoi qu'il en soit, même si un jour l'industrie du crin végétal
disparaît, elle aura, joué son rôle en apportant aux indigènes
qui récoltent les feuilles, et aux colons dans les premiers temps
de la colonisation, un considérable surcroît de ressources.
III. - Le liège
Le liège est encore une autre ressource du Tell. Ressource
précieuse, qui peut, dans un avenir très prochain, mettre
l'Algérie en mesure de contrôler le marché mondial.
Il provient de l'écorçage d'un chêne à feuilles persistantes, le
chêne-liège, qui couvre en Algérie 450.000 hectares, 150.000 de
plus que les forêts espagnoles. Grâce aux peuplements de l'Afrique
du Nord et spécialement de l'Algérie, la France détient plus d'un
million d'hectares de chêne-liège, c'est-à-dire plus de la
moitié des peuplements contenus dans le monde.
Lé liège, dont les applications se font de plus en plus
nombreuses, qui trouve dans quantité d'industries, et surtout
depuis que se développe l'industrie frigorifique, des débouchés
croissants, est à l'heure actuelle l'objet des appétits de
puissants groupements économiques étrangers, qui s'efforcent
d'obtenir la maîtrise du marché. Y parviendront-ils ? L'Algérie,
dans cette bataille du liège, saura-t-elle conserver son
hégémonie ? La chose est à souhaiter; car il serait déplorable
que des puissances qui ne produisent pas de liège pussent, par des
combinaisons financières, par des trusts, dicter aux pays
producteurs les prix de vente, leur imposer un rythme de production.
L'Algérie ne saurait que perdre à une telle évolution du marché,
surtout lorsque sa production, qui est encore en enfance, aura
atteint son maximum.
La répartition du chêne-liège en Algérie est fonction de
l'importance de la pluviométrie. Il exige en effet de l'humidité,
des pluies plutôt abondantes. On concevra donc que l'étendue et la
densité des peuplements soient plus grandes à l'Est qu'à l'Ouest,
sur le littoral qu'à l'intérieur. Sur les 450.000 hectares qu'il
occupe dans la colonie, près de 400.000 (les 8/9 du total) sont en
effet contenus dans
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