L'exploitation actuelle du minerai de fer remonte à une soixantaine
d'années, mais la découverte de vestiges d'exploitations antérieures,
datant de l'occupation romaine, permet d'établir qu'une extraction d'une
certaine importance existait déjà à cette époque. Elle avait d'ailleurs
été oubliée, et c'est à l'occupation française que l'on doit la
découverte de nombreux gisements et l'exploitation des plus importants
d'entre eux.
La production subit un rapide accroissement: de 5 à 600.000 tonnes au début
du siècle, elle dépassait 1.300.000 tonnes en 1913; depuis deux ans, elle
s'établit au-dessus de 2 millions de tonnes: en 30 ans, on le voit, elle
s'est trouvée quadruplée.
Le département de Constantine, qui contient la moitié des gisements
exploités, répartis à peu près également sur son territoire et jusqu'à
une assez grande distance de la côte, fournit la plus forte production de
toute l'Algérie, presque la moitié du total; 950.000 à 1 million de tonnes
sont extraites chaque année, provenant au moins pour lés 3/4 de l'Ouenza. Ce
gisement, le plus riche de la colonie; est situé entre Souk-Ahras et
Tébessa, près de la frontière tunisienne, en pleine région montagneuse. Sa
mise en valeur a nécessité la construction d'un chemin de fer le reliant à
la ligne de Bône à Tébessa. L'exploitation en est des plus actives:
commencée en 1921, elle fournissait déjà, en 1924, une production de
600.000 tonnes; l'extraction approche actuellement 800.000 tonnes. C'est à la
mise en valeur de l'Ouenza que l'on doit l'essor considérable de la
production de minerai de fer de ces dernières années.
L'Oranie vient en second rang dans la production algérienne, avec plus de
600.000 tonnes, extraites de six gisements seulement, situés au Sud-Ouest
d'Oran, et plus particulièrement dans la région de Beni-Saf ; ce dernier
groupe, avec quatre exploitations, fournit les 9/ 10 du minerai oranais, dont
l'exportation a lieu par le port de Beni-Saf, un des grands ports miniers de
l'Algérie.
Les exploitations du département d'Alger se trouvent toutes à l'Ouest
d'Alger, dans un quadrilatère formé par , Ténès, Orléansville, Médéa et
Alger. Leur production est d'environ 450.000 tonnes, dont près de la moitié
(190 à 200.000 tonnes) est fournie par le gisement du Zaccar. L'exportation
du minerai a lieu en majeure partie par les ports d'Alger et de Ténès.
Tout le minerai de fer extrait des gisements algériens est exporté. La
métallurgie française, déjà abondamment
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